La prefectura de Okinawa se distingue por su clima subtropical cálido y suave, condiciones que no se dan en ninguna otra prefectura o división administrativa de Japón. Okinawa se caracteriza por tener pocas variaciones de temperatura, ya que incluso en el invierno más intenso, la temperatura rara vez baja de los 10 grados centígrados, mientras que, por el contrario, hay más de 100 días al año que superan los 30 grados centígrados. Bendecida con un clima tan templado, Okinawa es un lugar lleno de atractivos hermosos y poco comunes: preciosos océanos que ofrecen vistas de grandes playas, peces de colores, arrecifes de coral, flores que florecen todo el año y una fauna única. El tiempo se mueve más despacio en este lugar, donde cada isla ha desarrollado su propia cultura distintiva y lo celebra con festivales que tienen formas muy diversas. No solo suponen un disfrute para los lugareños, sino también una atracción para los visitantes.

Cuando Okinawa era una nación independiente del Reino de Ryūkyū, se preparaba la “gastronomía de la corte” para su consumo en eventos y ceremonias imperiales o para agasajar a los invitados. La influencia japonesa y china era importante, como puede verse en la relación con China a través de su sistema de enviados (llamado Sappo) desde el siglo XV, así como con Japón a través de su sistema Satsuma zaiban bugyo (magistrado residente). Los platos y habilidades que componen la “gastronomía de la corte”, que se había desarrollado como “utoimuchi” (hospitalidad) para recibir a personalidades de diversos países, se habían refinado como una forma de ceremonia, y se dice que se popularizó entre la clase alta tras el periodo Meiji. Un elemento indispensable de la “gastronomía de la corte” es el “tundabun”, una forma representativa del laqueado tradicional de Ryūkyū. Estos platos se presentan en varios estilos, como cuadrado, hexagonal, octogonal o circular, y sirven como recipientes individuales para aperitivos, que rodean un pequeño plato en el centro, formando un hermoso diseño de formas y colores que está lleno de platos que conservan su sabor incluso cuando se sirven fríos. El término “tundabun” abarca también la comida que se sirve en su interior, que presenta platos como el “hana-ika” (flor de calamar), que es una sepia hábilmente cortada, lomo de cerdo al vapor con una salsa de sésamo negro, llamada “minudaru”, y “shishi kamaboko”, que son croquetas de pescado hechas con pescado molido combinado con carne.

En contraste con la “gastronomía de la corte” y la “comida local”, que constituyen la base de la cocina de Ryūkyū, existe la “gyoji ryori” (gastronomía para eventos), que es un tipo de tradición diferente. En Okinawa, la oración por una buena cosecha o una gran pesca en el mar y los eventos sociales exclusivos de Okinawa que se basan en el concepto del culto a los antepasados, así como las tradiciones heredadas de China, son algunos de los muchos y diversos eventos que se celebran a lo largo del año. Durante estos eventos, se da por hecho que un gran número de personas (locales y familiares) se reunirán para tener la oportunidad de beber sake y comer juntos. A través de estas actividades, la gente fortalece sus alianzas y vínculos, y afianza sus relaciones con el pueblo y su tierra. Por ejemplo, durante el “seimeisai” (festival de limpieza de tumbas), el festival Bon del calendario lunar y los servicios conmemorativos que se celebran a lo grande en cada prefectura y región, se sirve comida en pilas de cajas laqueadas, repletas de costillas de cerdo sin hueso, “kamaboko” (pasta de pescado hervido), “kombu” (algas), tofu frito y otros platos, para un total de 9 aperitivos colocados en forma de mosaico.

Por otro lado, la cultura de los platos de tofu también es única. El tofu que se produce en la prefectura de Okinawa se denomina “shima dofu”, y se obtiene remojando los granos de soja en agua para luego triturarlos, colarlos y cocinarlos a fuego lento, añadiéndoles avellana y endureciéndolos hasta convertirlos en “momen tofu” (tofu sólido). En la prefectura, el “shima dofu” suele venderse caliente y, como no se desmorona fácilmente, es un ingrediente apreciado en platos fritos como el “chanpuru” (platos salteados de Okinawa). Una variante es el “yushi dofu”, que se obtiene añadiendo avellana para iniciar el proceso de endurecimiento, pero no se coloca en un molde. El tofu se utiliza a menudo en la comida local cotidiana de la prefectura de Okinawa, pero el “jimami dofu” se utiliza para el “gyoji ryori”, como en eventos y celebraciones. Se trata de un plato fino, que se hace colando el jugo de cacahuete con almidón de batata disuelto en agua, amasado y endurecido. En la época en que los cacahuetes eran un manjar raro y precioso, se comía en días especiales como un tipo de plato vegetariano. El “shima dofu” y el “jimami dofu” siguen siendo platos populares de la comida local de Okinawa, y desde hace poco se venden también fuera de la prefectura.

La isla de Taketomishima, que conserva los paisajes urbanos clásicos de la prefectura de Okinawa, es una de las varias islas visitadas por multitudes de turistas que vienen a ver sus paisajes vírgenes, poblados de casas con techos de tejas rojas y “sisas” (estatuas de leones de Okinawa) que custodian los tejados. El mayor festival de la isla es el “Festival Tanadui”, que tiene 600 años de historia y atrae a visitantes de dentro y fuera de la isla. Este festival tiene lugar en septiembre y octubre del antiguo calendario lunar de Japón, durante un periodo de 9 días (comienza con el día del “Mono de Madera”), y todos los participantes en el festival son alimentados con comida en conserva preparada solo para esta ocasión. Los días anteriores y posteriores a la realización de las artes escénicas tradicionales de consagración son especialmente ajetreados, durante los cuales se come “iyachi”. “Iyachi” es una conserva tradicional que se elabora mezclando mijo glutinoso y judías “adzuki” con arroz glutinoso, y luego se cuece. En la antigüedad, cuando las batatas eran un alimento básico en la dieta diaria, el “iyachi” era un manjar especial que los isleños podían comer durante el festival. Incluso ahora, el “iyachi” es una parte indispensable del “Festival Tanadui”, y no solo se sigue comiendo, sino que se transmite a las generaciones futuras a través de seminarios y eventos en la isla que enseñan el arte de preparar este plato.

Del mismo modo, hay platos que han sufrido cambios en su sabor respecto a cómo se preparan en la isla, y que se han convertido en platos muy apreciados aquí. Uno de ellos es el “gyu-jiru”, que se elabora cociendo a fuego lento “shima-ninjin” y carne de vacuno en caldo de bonito, terminado como una sopa clara con sal y salsa de soja. En la isla Miyako, cuyas playas son de fina arena blanca y cuyos océanos son de un bello color verde esmeralda, este plato se distingue por su preparación con miso. Algunos restaurantes de la isla Miyako sirven “gyu-jiru” hecho con carne de vacuno de Miyako, una raza rara y muy valiosa.