Ciudad de Mito

Ciruela Ume, perilla roja, sal

El Jardín Kairakuen de Mito, uno de los tres jardines más famosos de Japón, es famoso por sus ciruelos en flor, con 3.000 árboles ume de unas 100 variedades. Kairakuen fue creado por Nariaki Tokugawa, el noveno jefe de la familia Tokugawa del dominio de Mito. Hay dos razones por las que Nariaki plantó muchos ciruelos. Una de ellas es que el ciruelo, como flor que anuncia la llegada de la primavera, hace que la gente se sienta positiva respecto al futuro. Y el sabor agrio de la fruta del ciruelo era el mejor alimento para los militares, ya que calmaba la sed y la fatiga, lo que llevó a plantar muchos ciruelos.
Para aprovechar eficazmente todas las ciruelas cosechadas en Kairakuen, el príncipe Nariaki inventó el ciruelo "Shikinbai". Las ciruelas limpias y sin daños se utilizan para el umeboshi (ciruelas encurtidas) y el umeshu (vino de ciruela), mientras que las ciruelas dañadas o antiestéticas se golpean con un mazo para quitarles las semillas, y sólo la pulpa se encurte con shiso (un tipo de perilla). También se le llama "Ume-bishio".
Además de Kairakuen, la prefectura de Ibaraki tiene muchos otros lugares famosos para ver ume, como Koudoukan en la ciudad de Mito y el monte Tsukuba. Sin embargo, en los últimos años, la marca de ume de la Prefectura de Ibaraki, Hitachino-ume, ha ido ganando popularidad, y el ume se ha convertido en una especialidad en términos de comida también.

La fruta del ume se recoge desde mediados hasta finales de junio, pero se consume durante todo el año porque es un alimento en conserva.

Retirar las semillas golpeando la ume con un mazo cuando aún estén ligeramente firmes. Espolvorear con sal entre el 10% y el 15% del peso de las ciruelas y mezclar bien. Preparar el shiso rojo (alrededor del 10% del peso de las ciruelas), lavarlo, eliminar la suciedad, espolvorearlo con sal y dejarlo reposar durante medio día. Entonces, saldrá una espuma negra, así que retírela antes de añadirla a las ciruelas. Al cabo de un rato, el color del shiso rojo se transfiere a las ciruelas, y éstas adquieren un bonito color.
Se puede utilizar como acompañamiento del arroz blanco o de las gachas, o como ingrediente del onigiri (bola de arroz), y tiene una amplia gama de usos. En verano, se puede servir con pepinos picados para una comida refrescante incluso cuando el apetito disminuye.

Muchos hogares siguen elaborando pasta de ume como parte de su "trabajo de ume". El Jardín Kairakuen también vende "Shikinbai" hecho de ciruelas cosechadas en el jardín, que es popular como recuerdo.